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Les bibliothèques universitaires (BU) sont souvent associées à juste titre à un lieu d'études, aux révisions d'examens et aux allers-retours permanents des livres empruntés. On oublie pourtant souvent qu'elles cachent en leur sein des collections d'ouvrages d'une grande rareté...

Vendredi matin, j'approche de la bibliothèque universitaire de Bordeaux 1 et suis très intriguée par une grande tour blanche qui dépasse l'ensemble. Ma mission en tête, je dépasse le seuil du bâtiment et fonce sur l'accueil. 

J'y apprends que la construction en question renferme la collection intégrale d'ouvrages anciens de la bibliothèque. Dix niveaux où sont entreposés et classés entre autres plus de 35 000 œuvres antérieures à 1911. « Ici ça sent le vieux papier et la cire », commence Claire-Lise Gauvain, responsable des fonds anciens en ouvrant la porte de la réserve. Du sol au plafond, des dizaines de rangées de livres s'offrent à mes yeux qui ont besoin de quelques secondes pour s'habituer à l'obscurité des lieux.

Claire-Lise Gauvain tient dans ses mains un ouvrage ayant appartenu à Antoine Lavoisier, guillotiné en 1794

Aussi surprenant que cela puisse paraître, tous sont triés selon trois formats : petit, moyen, grand, pour en faciliter la conservation. « Nous possédons environ 1500 ouvrages ayant été imprimés avant 1811 », me raconte la bibliothécaire. Le plus ancien: « Le Traité de la sphère », un ouvrage d'astronomie écrit en latin au XIII ème siècle par un ecclésiastique, Jean De Sacrobosco, date de 1491. Les yeux bleus de la documentaliste pétillent derrière ses fines lunettes : « Observez ce très joli frontispice », me dit-elle en désignant du doigt la gravure en deuxième de couverture. Face à moi, Astronomia entourée d'Uranie, la muse de l'astronomie et Ptolémée, vieux de 520 ans me fixent du regard. En effet, la finesse du trait, leurs attitudes et expressions sont très impressionnantes. « Réalisez-vous que cet incunable (livre qui date de l’origine de l’imprimerie entre 1450 et 1501) est structuré comme les anciens manuscrits médiévaux », souffle cette historienne de l'art en poste sur le campus depuis 2001.

Lavoisier dans les rangs

Claire-Lise m'entraine d'allée en allée. Parfois je la perds et l'appelle. Lorsque je lui demande si quelques personnages célèbres ont étudié ou enseigné au sein de l'université des sciences, elle rétorque : « Plus que ça, ils nous ont donné des livres! ». Lors du décès du chimiste Alexandre-Edouard Baudrimont (1806-1880) par exemple, l'université a racheté une partie de sa bibliothèque qui contenait 80 volumes ayant appartenu à Lavoisier (Monsieur oxygène).

Le physicien et chimiste Pierre Duhem (1861-1916) nous a légué sa bibliothèque d'histoire des sciences. Il est l'auteur du célèbre « Système du monde. Histoire des doctrines cosmologiques, de Platon à Copernic », une somme remarquable en dix volumes, monument de l'histoire des sciences des origines à la Renaissance. Quel dommage de ne pas pouvoir rester plus longtemps mais un autre reportage m’attend ! « N'oubliez pas d'annoncer que nous préparons une exposition sur l'alchimie pour le printemps 2012 », me lance-t-elle avant que je ne disparaisse à l'extérieur, laissant derrière moi dorures, moquette, calme et chuchotements.

Astronomia; Uranie, la muse de l'astronomie et Ptolémée: gravure en deuxième de couverture du « Le traité de la sphère », de Jean De Sacrobosco de 1491, le plus ancien ouvrage de la bibliothèque universitaire

Plus d'info: www.u-bordeaux1.fr/univercite/patrimoine/fonds-patrimoniaux.html

Claire Sémavoine