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Comment s'étale une crème de beauté ? Comment s'écoule le ketchup? C'est sur ces phénomènes que plusieurs scientifiques de quatre laboratoires (1) ont planché. Le résultat de leurs travaux, publié dans la revue Nature du 3 juillet 2008, permet désormais de mieux saisir les mécanismes d'écoulement de ces matériaux dits "amorphes". Caractérisés par une structure moléculaire destructurée comme un liquide mais ayant paradoxalement un aspect solide, ces matériaux se comportent, en effet, différemment suivant leur confinement et la force exercée sur celui-ci. En quelque sorte, si on retourne un pot de mayonnaise, elle reste solide, si on secoue le pot avec force, elle s'écoule et devient liquide. "En sachant cela, on a étudié à l'échelle microscopique l'écoulement de ces matériaux et on a mis en évidence une forme de procédé d'avalanche, soit l'apparition de petites fractures qui entrainent un écoulement coopératif", décrit Annie Colin, professeur à Bordeaux I et chercheuse au sein du Laboratoire du Futur. "Mesurer la portée de ces petits évènements d'avalanches suivant le confinement et la force exercée va ainsi nous permettre, par exemple, d'améliorer l'étalement des crèmes de beauté en les rendant plus ou moins élastiques ou de travailler sur la surface d'épaisseur des peintures".

(11 juillet 2008)

(1) Laboratoire du Futur (Rhodia, CNRS, BordeauxI), Laboratoire de physique de la matière condensée et nanostructures (CNRS-université de Lyon), Laboratoire central des Ponts et Chaussées (Université de Marne la Vallée), Laboratoire Gulliver (ESPCI).